한국 저가항공사 "날개 꺾는" 중국

유커 실어나르는 전세기 운항횟수 제한

진에어 중국행 부정기편 2012년 11월 34대→6대 급감
제주항공은 한대도 못 띄워

中, 자국 항공사 전방위 보호…항공권 가격 하한선도 없애
저가항공사 잇달아 설립 준비

[한 국경제신문 ㅣ김대훈 기자] 중국이 자국 항공사를 보호하기 위해 한국~중국 간 부정기 항공기의 취항 횟수를 제한하면서 국내 항공사에 비상이 걸렸다. 특히 한국과 중국을 오가는 부정기편을 주 수입원으로 삼았던 일부 저비용항공사(LCC)들이 수익성 악화로 큰 타격을 입고 있다.

부정기편은 정규 노선이 없는 항로에 띄우는 임시편(전세기)으로 관광객이 급증하거나 승객 수요가 발생하는 곳을 대상으로 운영된다.
8일 한국공항공사에 따르면 올해 한국~중국 노선 부정기편 운항 횟수(편도기준·중국 항공사 포함)는 △8월 1027편 △9월 550편 △10월 457편 △11월 174편으로 줄었다. 부정기편을 이용해 중국으로 출입국한 승객 수도 7월 14만1760명에서 11월 2만4192명으로 크게 감소했다. 국내 최대 LCC인 제주항공(애경그룹 계열)은 8월 한 달간 총 74대의 부정기편(한국~중국 왕복)을 띄웠지만 지난달에는 한 대도 운항하지 못했다.

이처럼 중국을 오가는 부정기편 운항이 급감한 것은 중국 정부가 8월 운항을 제한하는 새 지침을 내놨기 때문이다. 중국민항총국(CAAC)은 9월부터 △부정기편을 운항하는 항공사를 노선당 나라별 한 곳으로 제한하고 △운항 횟수는 주 2회를 초과할 수 없으며 △한 노선에서 부정기편이 연간 총 4개월 이상 운항할 수 없다고 국토교통부와 국내 항공사에 통보했다.

제주항공 관계자는 “중국 정부가 이런 운항 지침을 발표한 이후 일부 부정기편을 동남아 등 다른 노선으로 돌리는 방법으로 대응하고 있지만 캐시카우 역할을 하던 중국행 부정기편이 급감하면서 매출이 크게 줄고 있다”고 우려했다. 대한항공 계열 LCC인 진에어 관계자는 “그동안 잘 이용하지 않던 강원 양양공항 등을 통해 중국 부정기편 운항을 추진하는 등 대책을 마련하고 있다”고 설명했다.

중국 정부가 부정기편 운항을 규제하고 나선 이유는 한국으로 가는 자국 관광객 수송을 한국 항공사에 빼앗기지 않기 위한 조치라는 게 국내 항공업계의 분석이다.

최 근 몇 년 새 한국을 찾는 중국 관광객이 급격히 늘면서 한국 LCC들이 유휴 항공기를 부정기편에 투입해 짭짤한 수익을 올려왔다. 작년 한 해 동안 한국과 중국을 오간 부정기편은 총 2889대였으며, 이 가운데 한국 항공사가 70% 이상을 차지한 것으로 전해졌다.

업계는 앞으로 중국이 자국 항공사를 보호하기 위해 이런 규제를 더욱 강화할 것으로 보고 대책 마련에 부심하고 있다.

국 내 항공업계 관계자는 “중국이 10월 항공권 가격 하한선을 없앤 것도 자국 LCC를 키우려는 의도에서 나온 것”이라며 “현재 중국 국적의 LCC는 춘추항공이 유일하지만 동방항공 남방항공 국제항공 등 현지 3대 대형 항공사가 자회사 형태로 LCC 설립을 준비 중”이라고 설명했다.

주무부처인 국토부도 뾰족한 대책을 내놓지 못하고 있다. 국토부 관계자는 “이런 식으로 부정기편을 제한하는 것은 이례적”이라면서도 “바뀐 정책이 항로별 1국가 1항공사 허용 등 상호주의 원칙을 따르고 있어 양국 간 항공회담으로 풀어가는 수밖에 없다”고 말했다.